“The Last Man On Earth” (1964), la mejor adaptación de “Soy Leyenda”

En este artículo echaremos un vistazo a “The Last Man On Earth” de 1964, la primera y más fiel adaptación de la novela clásica de Richard Matheson, “Soy Leyenda” (“I Am Legend”) de 1954.

Cuando se adapta para la pantalla grande, incluso las mejores novelas pueden sufrir trágicos desenlaces. El clásico libro de 1954 de Richard Matheson, “I Am Legend”, se ha convertido en película no menos de tres veces, la última de ellas, como película de gran presupuesto y del mismo nombre, con Will Smith a la cabeza, pero también en 1971 como “The Omega Man”, y ambas adaptaciones se tomaron considerables libertades con la novela que las inspiró.

Sin embargo, la mejor y más fiel adaptación fue sin duda la primera. Filmada en Italia como “L’Ultimo Uomo Della Terra” y protagonizada por Vincent Price, “The Last Man On Earth” fue dirigida por Ubaldo Ragona y Sidney Salkow a partir de un guión inicialmente adaptado por el propio Matheson.

Terminada en 1961, pero no lanzada en los Estados Unidos hasta 1964, “The Last Man On Earth” parece, a primera vista, ser tan defectuosa como las dos adaptaciones que le siguieron, en gran parte debido a su pobre presupuesto. Pero en comparación con “The Omega Man”, que imaginaba a los vampiros de Matheson como un espeluznante culto albino, o “I Am Legend”, que desperdició su prometedor presupuesto, reparto y tecnología con un final churrero y efectos de criaturas poco convincentes, esta primera versión del libro se mantiene extremadamente bien.

Al igual que el libro, “The Last Man On Earth” está ambientada en un mundo postapocalíptico en el que la humanidad ha sido casi completamente destruida por una plaga. Las víctimas infectadas se han transformado en criaturas cambiantes, parecidas a zombies, con ansias de sangre, y el único sobreviviente Robert Morgan (Vincent Price) no puede hacer nada más que arañar una existencia durante el día y encogerse de miedo en su casa por la noche. Nota: En 1964, Vincent Price interpretó al Dr. Robert Morgan (en lugar de “Neville”).

Filmada en un blanco y negro crudo y áspero, la película relata lentamente las minucias de la aburrida existencia de Morgan: deshacerse de los cuerpos, colgar coronas de ajo o malhumoradamente hacer estacas de madera en un torno. La presencia melancólica de Vincent Price es perfecta para la película (aunque, como veremos más adelante, esta no es una opinión compartida por todos), y sus monólogos sombríos suenan fantásticos cuando se escuchan en la voz tan sonora del actor.

Lamentablemente, el escaso presupuesto es evidente en todo momento. Se trata de una ruptura inusualmente ordenada y limpia en la sociedad, con calles vacías por demás limpias y ordenadas, y la casita de Morgan está atrincherada con poco más que un frágil trozo de madera o dos y una corona de ajos.

Como en el libro, aprendemos en retrospectiva que la voz ronca que insta a Morgan a salir de su refugio no es otra que su antiguo mejor amigo, Ben Cortman. Ahora afectado por el virus, Cortman se convierte en un enemigo acérrimo, que atormenta a Morgan cada noche con gritos de “Sal, sal”. Fue este tormento lo que hizo que la novela original fuera tan memorable y, si bien carece de la fuerza dramática del texto de Matheson, es una parte igualmente importante de esta película.

Más que un simple sobreviviente de una plaga en un escenario de terror, Robert Morgan es más como un personaje de una novela de Kafka o Job en la Biblia. No solo la sociedad tal y como la conoce se derrumbó, sino que la nueva que ha surgido de manera tan inquietante en su lugar parece estar en su contra.

“The Last Man On Earth” es la única adaptación hasta la fecha que conserva la revelación de que hay dos tipos de vampiros. Al final de la película, Morgan descubre que hay una raza de vampiros racionales que planean reorganizar la sociedad y “acabar con todas esas miserables criaturas, que no están ni vivas ni muertas”. A pesar de su cambio de título, la película también mantiene el significado detrás del nombre del libro. “Eres una leyenda en la ciudad”, le dice uno de los vampiros lúcidos a Morgan, “moviéndote de día en lugar de de noche”.

También nos enteramos del trágico destino de la esposa y la hija de Morgan, que sucumben a la plaga que azota el mundo, y de la desgarradora secuencia en la que Morgan se hace amigo de un perro callejero, solo para verse obligado a matarlo cuando también sucumbe a la enfermedad. Esto se transfiere de la novela a la película de forma más o menos intacta.

Es notable pensar que esta película se produjo cuatro años antes de la seminal “Night Of The Living Dead” o “La Noche De Los Muertos Vivientes” de George A. Romero, cuyos zombies caminantes dieron forma a una legión de películas similares. Romero admitió en un lanzamiento en DVD de “Night Of The Living Dead” en el 2008 que, de hecho, había sido influenciado por la novela de Matheson, diciendo: “Había escrito una historia corta, que básicamente había robado de una novela de Richard Matheson llamada ‘I Am Legend’”.

Es cierto que la producción de bajo presupuesto de “The Last Man On Earth” le roba parte de su poder a los sombríos eventos de la película, y la presencia de Price, un actor que se ve con más frecuencia vistiendo trajes de época en alguna película de Roger Corman, puede parecer un poco discordante en lo que se supone que es una mezcla contemporánea de terror y ciencia ficción. (Es revelador que los diseñadores del cartel de la película se vieran obligados a agregar la silueta del tipo de casa gótica que esperarías ver en una adaptación de Poe, la puedes ver en la imagen de portada de este artículo).

Una dirección bastante tibia también roba a los no-muertos gran parte de su amenaza, y el hecho de que el imponente Vincent Price pueda empujar a las criaturas a un lado con la palma de su mano significa que los momentos que fueron tensos en el libro lo son menos en la pantalla. También hay una secuencia de persecución manejada de manera torpe cerca de la conclusión de la película que presenta una de las explosiones de dinamita más aburridas de la historia.

A pesar de su presupuesto dolorosamente bajo, que resulta en numerosos momentos de comedia involuntaria, “The Last Man On Earth” es propulsada a la brillantez por la actuación de Vincent Price. Bien conocido por sus grandiosos giros en las adaptaciones de Edgar Allan Poe de Roger Corman, “The Last Man On Earth” ve a Price en su forma más moderada, y sin embargo, su trabajo aquí se encuentra entre los mejores de su carrera, ubicándose también junto a su actuación como el malvado Matthew Hopkins en “Witchfinder General” de 1968.

Curiosamente, el propio Matheson estaba insatisfecho con “The Last Man On Earth”, llegando incluso a pedir que se incluyera su nombre como Logan Swanson en los créditos de la película después de que se modificara su guión, y no le gustó el casting de Vincent Price para el papel principal.

La opinión popular sobre “The Last Man On Earth” pareció coincidir con la de Matheson, e incluso la presencia normalmente confiable de Vincent Price no animó al público a ver la película en cantidades significativas. Poco a poco, sin embargo, la película ha crecido en estatura, desde una rareza poco vista en el botadero de películas del supermercado hasta un clásico de terror de gran prestigio.

La película tiene una atmósfera inquietante y escalofriante, en gran parte porque no tiene miedo de mantener un ritmo lento y deliberado, pero también porque es lo suficientemente valiente como para terminar de una manera que, aunque no es la misma que la novela de Matheson, es igualmente deprimente.

Donde las versiones más generosas en presupuesto de “I Am Legend” tuvieron que moderar sus matices más deprimentes para atender a una audiencia más amplia, los creadores de “The Last Man On Earth” fueron libres de permanecer tan fieles al tono sombrío de la novela como quisieron.

“The Last Man On Earth” no es una película perfecta de ninguna manera, pero es una adaptación de “I Am Legend” tan cercana como es probable que veamos, y la actuación solitaria de Vincent Price como el último de una raza extinta es realmente inolvidable… 🙂

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